Les sites : Protohistoire L'« or blanc » de Hallstatt

On peut faire remonter au Néolithique l'exploitation du gisement de sel dans la région de Hallstatt (Alpes autrichiennes), avec la découverte des sources salées.

À partir de l'âge du Bronze, une activité d'extraction minière du gisement se met en place ; les mineurs creusent des puits verticaux, jusqu'à 200 mètres de profondeur, pour accéder au sel gemme. Les plus anciennes traces de cette forme d'exploitation remontent au XIV^e siècle avant notre ère. Les mineurs, équipés de pics en bronze, creusent la couche d'argile pour atteindre le sel.

À partir de l'âge du Fer, on creuse les puits en oblique dans la montagne pour atteindre plus facilement les couches de sel et des salles d'extraction sont aménagées. Les débris de sel et de roches, les outils, les déchets humains, les fragments de vêtements et de textiles retrouvés au cours des différentes campagnes de fouilles permettent de reconstituer la vie de la communauté de mineurs qui vivait là. Avec le développement sur une grande échelle de l'exploitation du sel, bien précieux destiné à un vaste marché supra-régional, une société riche et organisée s'est mise en place, comme en témoignent les objets précieux retrouvés dans les sépultures du cimetière associé à cette mine : on parle de « civilisation du Hallstatt ». Face à la concurrence d'un autre gisement situé à Hallein (Salzbourg), le site de Hallstatt a périclité aux alentours du V^e siècle avant notre ère.