Néandertal et nous

Les Néandertaliens ont disparu il y a environ 30 000 ans, cédant la place aux Hommes modernes arrivés en Europe vers 40 000 ans. Comment s’est passée la rencontre entre Néandertal et Cro-Magnon ? Pourquoi Néandertal s’est-il éteint ?

Homo neanderthalensis ou Homo sapiens neanderthalensis ?

Il existe une controverse entre paléoanthropologues pour qualifier Néandertal. Certains le considèrent comme une sous-espèce de l’Homme moderne (soit un Homo sapiens neanderthalensis, tandis que nous serions des Homo sapiens sapiens), d’autres, comme une espèce distincte (soit un Homo neanderthalensis). Le séquençage quasi-complet du génome néandertalien obtenu en 2010 par l’Institut Max Planck à Leipzig offre de nouvelles perspectives. Selon cette étude, le génome des Hommes actuels d’Europe et d’Asie (les Africains ne sont pas concernés) est composé de 1% à 4% de gènes d’origine néandertalienne. Le croisement entre les deux espèces aurait eu lieu au Moyen-Orient, autour de 80 000 ans. Cette interfécondité plaiderait en faveur de l’hypothèse selon laquelle Néandertal et Sapiens appartiennent à la même espèce. D’autres études seront néanmoins nécessaires pour valider ou non ces résultats.

L’arrivée de l’Homme moderne en Europe

Scène de rencontre entre des Néandertaliens et un Homme moderne (dessin de reconstitution). Comment les premiers contacts entre éeandertal et Sapiens se sont-ils déroulés ?

Les Hommes anatomiquement modernes, apparus en Afrique vers 120 000 ans, sont arrivés en Europe par l’est à partir de 40 000 ans. On les appelle communément les « hommes de Cro-Magnon », du nom d’un abri en Dordogne. Le territoire européen était alors occupé par des populations néandertaliennes. La cohabitation aurait duré environ 10 000 ans, jusqu’à la disparition de Neandertal il y a 28 000 ans environ. Les chercheurs n’ont pas manqué de lier ces deux événements : génocide des Néandertaliens par les Sapiens ? incapacité de Neandertal à s’adapter aux conditions climatiques froides de la dernière glaciation ? Ces interprétations ont été abandonnées pour désormais privilégier un scénario multifactoriel. Plusieurs causes auraient, en effet, concouru à la disparition des Néandertaliens : une mortalité infantile supérieure à celle des Hommes modernes, des maladies importées par les nouveaux arrivants, la compétition pour occuper les mêmes niches écologiques, une technologie qui aurait avantagé Homo sapiens, la dilution génétique dans une population plus abondante… Le développement des études d’ADN anciens pourrait apporter d’autres explications à l’avenir.

À (ré)écouter

L’émission radiophonique du « Salon noir » de Vincent Charpentier consacrée en 2010 aux résultats de l’Institut Max Planck