J’étais musclé et… roux !

On a souvent dit que, habillé en costume dans le métro, un homme de Neandertal passerait inaperçu parmi nous, les Hommes modernes. Globalement, il nous ressemble. À quelques détails près…

Un corps trapu et puissant

Portrait d’un homme de Neandertal imaginé à partir des informations tirées des recherches scientifiques.

La taille moyenne d’un homme de Néandertal est de l’ordre de 1,64 m à 1,68 m (1,52 m à 1,56 m pour une femme). Il présente une silhouette trapue, tout en muscles. Sa cage thoracique est large, ses membres (avant-bras et jambes) sont courts et ses os, robustes, présentent des attaches musculaires puissantes ; sa main est large et son pied, massif. Son crâne, vu de face, est volumineux et large, avec un nez haut et projeté en avant, des sinus hyper-développés, des pommettes fuyantes, des orbites, hautes et arrondies, surmontées d’une barre osseuse transversale (le torus sus-orbitaire). De profil, le crâne est long et bas, le front fuyant vers l’arrière, avec un occipital anguleux. Sa forte mandibule comporte des dents volumineuses, sans menton en galoche. La capacité crânienne de Neandertal est d’environ 1 450 cm³, légèrement supérieure à celle d’Homo sapiens, mais l’organisation de son cerveau diffère de la nôtre.

Un teint pâle et des cheveux roux

D’après des analyses ADN conduites en 2007 sur du matériel génétique ancien, les Néandertaliens ont pu être roux avec un teint plutôt laiteux, d’une pigmentation assez proche de celle des populations du nord de l’Europe actuelle. La peau pâle favorise en effet la synthèse de la vitamine D, qui se produit par l’exposition au soleil.

Une espérance de vie courte

Les chercheurs ont démontré que la croissance des hommes de Neandertal était plus rapide que celle des Hommes modernes. La mortalité des nouveau-nés, des enfants et des adolescents était forte, mais la classe des jeunes adultes semblait la plus touchée (accidents de chasse, décès à l’accouchement…). Peu d’adultes dépassaient 45 ans, voire 35 ans pour les femmes.

A (ré)écouter

L’émission radiophonique du « Salon noir » de Vincent Charpentier consacrée à « Madame de Neandertal » avec Marylène Pathou-Mathis est disponible ici.