J’ai vécu au Paléolithique moyen
Les plus anciens Pré-Néandertaliens (les ancêtres de l’homme de Neéndertal) apparaissent en Europe entre 500 000 et 350 000 ans, à la fin du Paléolithique inférieur. Au cours de la période suivante, au Paléolithique moyen, les caractéristiques néandertaliennes s’affirment.
Les ancêtres de Néandertal
Les trois os longs du bras gauche d’un pré-Néandertalien (humérus, cubitus et radius) en regard d'un bras moderne retrouvé sur le site de Tourville-la-Rivière (Seine-Maritime) en 2010.
L’individu de Tourville-la-Rivière est une découverte majeure en Europe pour la connaissance du peuplement humain du nord-ouest de l’Europe.
© Denis Gliksman, Inrap
L’apparition de Néandertal en Europe est le fruit d’une longue évolution, dont le scénario reste source de débats entre chercheurs. Le continent européen commence à être occupé par des groupes humains en provenance du Proche-Orient vers 1,8 millions d’années (site de Dmanissi, Géorgie). Ces vagues de migrations engendrent des espèces propres à l’Europe : Homo antecessor il y a environ 800 000 ans (site de Gran Dolina, Espagne), Homo cepranensis il y a 700 000 ans (site de Ceprano, Italie) et Homo heidelbergensis il y a 600 000 ans (site de Mauer, Allemagne). Ces derniers sont vraisemblablement les ancêtres des Pré-Néandertaliens, les seuls à vivre en Europe à partir de 300 000 ans, au début du Paléolithique moyen. Les Pré-Néandertaliens évoluent lentement vers la forme classique des Néandertaliens, dont les caractères typiques sont acquis à partir de 130 000 ans environ.
Une dérive génétique
L’accentuation progressive des traits néandertaliens résulte vraisemblablement d’une forme de dérive génétique. Ce phénomène a été favorisé par l’isolement géographique des populations néandertaliennes, pendant les périodes froides notamment. Les glaciers de Scandinavie coupaient alors quasiment l’Europe occidentale du reste du monde. Par ailleurs, à l’échelle de l’Europe, les Néandertaliens n’étaient guère plus que quelques milliers d’individus par génération. Cette faiblesse numérique a empêché un ample brassage génétique.
Le Moustérien
Le Paléolithique moyen européen est également appelé Moustérien. Ce nom, inventé en 1872 par le préhistorien Gabriel de Mortillet, est associé au site du Moustier, en Dordogne, sur lequel a été reconnu pour la première fois un procédé technologique caractéristique des Néandertaliens. Il s’agit d’un type particulier de débitage d’éclats en vue de produire des outils qui apparaît aux alentours de 300 000 ans, le débitage Levallois. Cette méthode est utilisée tout au long du Paléolithique moyen, jusqu’à l’apparition des premiers Homo sapiens en Europe autour de 40 000 ans.