Quand les maladies se cachent dans les os
La paléopathologie est une branche de la médecine qui s'occupe de retrouver, sur les squelettes découverts en fouille, les traces d'évolution dégénérative et de pathologies conduisant à des modifications osseuses.
Différents types de pathologies
Détail de la trace d'enthésopathie de l’os du bras gauche d'un pré-Néandertalien retrouvé sur le site de Tourville-la-Rivière (Seine-Maritime). L'enthésopathie est une anomalie (crête inhabituelle à l'endroit de l'attache du muscle deltoïde postérieur). Cette anomalie résulte, selon toute vraisemblance, de la sollicitation du muscle deltoïde postérieur par un mouvement répétitif - peut-être celui du lancer.
© Denis Gliksman, Inrap
Les pathologies détectables sont de plusieurs ordres : les traumatismes (fractures, entorses), les affections dégénératives (l'arthrose par exemple), les maladies infectieuses (syphillis, carie, gingivite etc.), les néoformations (tumeur osseuse), les troubles de croissance et les carences. Ainsi, sur le site de l'église Saint-Laurent à Grenoble, des analyses ont révélés qu'au XVe s. l'alimentation est plus riche en protéines pour les hommes que pour les femmes, et pour les notables enterrés dans le cloître que pour le peuple. De même, il a été possible de proposer un âge du sevrage des nourrissons.
La paléopathologie : un regard panoramique et intime sur l’individu
La biologie moléculaire, qui analyse l'ADN, peut aussi renseigner sur certaines maladies (peste, paludisme). Ces connaissances approfondies de la condition physique des populations mises au jour sont à corréler avec toutes les autres données de la fouille : sépulture, matériel funéraire, rite... Elles offrent une image plus précise de l'organisation sociale, des habitudes alimentaires, de l'accès au soin (fractures réduites, trépanation, intégration de personnes handicapées dans le groupe), parfois de la dureté du travail (aux Etats-Unis, les squelettes exhumés dans les cimetières d'esclaves du XIXe s. montrent des lésions et des déformations importantes), ou des conflits (fractures répétées, entailles).
La paléopathologie offre à la fois une vision panoramique sur une population et un regard très intime sur chaque individu. Elle bénéficie régulièrement des progrès de la médecine actuelle mais cependant, les causes précises de la mort sont rarement déterminées.