Retrouver et comprendre une sépulture disparue
L'intervention sur le terrain d'un archéologue spécialisé dans l'étude des vestiges funéraires et/ou d'un archéo-anthropologue familier des squelettes humains est indispensable pour reconstituer au mieux une tombe et les préparatifs nécessaires à sa construction.
Sépultures dans la partie est du chœur de l'église Saint-Pierre et Saint-Paul à Gonesse (Val-d'Oise), 2011.
Celle de gauche (XIIIe-XIVe s.), en cercueil de bois, a livré de nombreux fragments de tissus ; celle de droite, en biais, dans un sarcophage en plâtre recoupé par la tombe voisine, est mérovingienne.
© Denis Gliksman, Inrap
Qu'une tombe consiste en une simple fosse ou en un monument réduit à l'état de ruines, il faut arriver à en définir les contours, les limites, le contenu. Pour une tombe creusée dans le sol, la couleur ou la qualité particulière de la terre permettent de bien délimiter la fosse. Ensuite, dans le remplissage de cette sépulture, les archéologues peuvent trouver par exemple des clous, indices d'un probable cercueil en bois aujourd'hui disparu. Des dalles de pierres ont pu être posées le long des parois de la fosse ; elles sont parfois encore bien verticales ou effondrées dans le vide laissé autour du cadavre. De nombreuses sépultures antiques sont recouvertes/surmontées de tuiles, qui sont retrouvées brisées sur le corps, alors qu'à l'origine, elles formaient un toit sur une tombe creusée.
Pour retrouver la disposition originelle de l'ensemble, le squelette aussi est important. Des ossements déconnectés, éparpillés, suggèrent que le cadavre s'est décomposé dans un espace vide, comme un cercueil, ou bien que la tombe a été dérangée (pillage, rite funéraire, animaux fouisseurs...). A l'inverse, si les connexions articulaires sont bien en place, et que les os en général dessinent un corps complet, il est probable qu'il ait été déposé dans un environnement contraint, dans un linceul éventuellement, et dans une fosse comblée immédiatement. Par exemple, des os de jambes bien alignés : tibia, fémur, indiquent qu'une planche (cercueil ?) les a maintenus, ce que peut confirmer la présence de clous par exemple.