« Les seigneurs vivaient dans des châteaux-forts »

Les seigneurs du Moyen Âge vivaient effectivement dans des châteaux. Mais tous les châteaux n’étaient pas des châteaux-forts, c’est-à-dire pourvus de fortifications. 

Avant l’an mille, les résidences seigneuriales pouvaient être de véritables palais, où le seigneur invitait d'autres seigneurs, donnait des banquets, organisait des chasses… Le château devait montrer au monde la richesse et la puissance de son propriétaire. Le seigneur y recevait ses sujets, y gérait ses affaires.

Ce n’est qu’à partir du X^e et du XI^e siècle, avec la montée des rivalités et les querelles entre seigneurs voisins, qu’apparaissent les résidences fortifiées. Mais même alors, la guerre n’étant pas permanente, ces châteaux-forts n’étaient pas limités à leur fonction militaire. Ils demeuraient le centre administratif autour duquel s’organisait la vie de la population locale : tous les actes de propriété, les dons, etc., y étaient établis et conservés ; on venait y régler ses impôts ou le fermage que les paysans payaient pour les terres qu’ils exploitaient. 

En temps de paix, la garnison était limitée à quelques « gens d’arme » chargés de faire régner l’ordre. En période de troubles, elle s’augmentait de seigneurs dépendants du château et de paysans. Seuls les très riches seigneurs avaient les moyens de recruter des professionnels de la guerre et de leur verser une solde – d’où leur nom de « soldats ».

Il est difficile d'estimer combien de personnes habitaient dans un château, fortifié ou non, du Moyen Âge. Cela dépendait de l’importance du seigneur, lequel, d’ailleurs, n’y était pas toujours présent : il pouvait posséder plusieurs seigneuries et donc passer de l’un à l’autre de ses châteaux, ou bien résider par moment à la cour d’un prince ou d’un roi pour y assurer une charge ou un ministère, ou enfin posséder une maison en ville et l’occuper de temps en temps. En son absence, un capitaine s’occupait du château et du domaine. C’est lui qui y résidait le plus souvent, avec sa famille et ses gens.