« Les églises romanes sont petites, basses et mal éclairées »

Issue des manuels scolaires et souvent véhiculée par les médias, cette idée ne tient pas debout. Certes, il existe des églises construites sans grands moyens par des communautés peu nombreuses, mais ce qui caractérise avant tout l’architecture religieuse des XI^e et XII^e siècles, c’est la qualité incroyable de ses édifices : avec des voûtes pouvant atteindre 20 à 30 m de haut (soit 6 à 10 étages de nos immeubles actuels), ils sont percés de multiples fenêtres, ornés de chapiteaux et leur intérieur est entièrement peint ! L’abbatiale de Cluny III, construite entre 1088 et 1130, mesurait 187 m de long !

Alors d’où vient ce cliché des églises romanes basses et mal éclairées, parentes pauvres des cathédrales gothiques où triompheraient élévation et lumière ? À la Renaissance, tous les édifices médiévaux étaient dits « gothiques » (c’est-à-dire « barbares », construits par les Goths). Il faut attendre le XIX^e siècle pour que les constructions des XI^e et XII^e siècles soient appelées romanes, ce qui permet de les rattacher à la prestigieuse architecture romaine et de les différencier des édifices postérieurs, seuls dès lors qualifiés de « gothiques ». L’idée d’un art roman monastique, rural et à l’écart du monde, contrairement à l’art gothique qui serait urbain, donc plus évolué, va de pair avec la conviction, aux XIX^e et XX^e siècles, de la supériorité de la ville sur la campagne.

Techniquement, l’architecture romane utilise surtout des voûtes en berceau (demi-cylindre). Mais les voûtes d’ogives et les arcs brisés, qui deviendront la règle dans l’architecture gothique, existent déjà à la fin du XI^e siècle, et les arcs boutants apparaissent dès la première moitié du XII^e siècle. La rupture entre roman et gothique porte plutôt sur la conception de l’espace et sur le rôle respectif des différents supports : à l’époque romane les murs sont plus larges, à l’époque gothique les contreforts sont plus nombreux. Ce qui change n’est ni la hauteur ni la lumière mais le style !